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“匈奴”二字最早出现于战国时期《逸周书》中的“商朝正北空同……戎翟、匈奴、楼烦……良弓为献”，之后又出现于《山海经》《战国策》《史记》《汉书》《后汉书》等史籍，据河南省社科院研究员任崇岳总结，现代我国学者对“匈奴”名称来源有“‘凶恶奴隶’说”“匈奴之名源于摔跤说”“‘凶’与射箭有关说”“匈奴之‘匈’为‘猃狁’的拼音”“‘匈’与蒙古语‘人’有关说”等，任崇岳认为“匈”为“猃狁”拼音，而“奴”是后来汉人加上去的带有歧视意味的字；新疆社科院研究员卡哈尔曼·穆汗从汉语古音的角度论证出匈奴的正名与“戎”和“胡”的古音接近，认为“匈奴”名号与匈奴崇拜日月的习俗有关；日本史学家白鸟库吉认为匈奴就是现今的“达斡尔人”，属于蒙古语族，其中谓“人”为Kung、Kun、Ku等，是对“匈奴(Hiungnu、Hun)”一词的转讹，且认为“胡”是对“匈奴”首字“匈(Hiun、Hu)”的译音。不过据《说文解字》描述，“匈”指的是外膺内胸，啌气所冲，能发出讙议之声；“呶”可以理解为“呼喊”“喊叫”，其根源来自于我国古代北方戎狄萨满祭祀习俗中的“叫天”表现形式，萨满用“呼麦”和“巫啸”的方式模仿大自然中的动物和各种声音，并运用到祭祀过程中以通神灵，这种行为被记录下来之后就为演变“匈奴”。因此李焕青教授认为“匈奴”可以理解为“胸(胷)呶”，用以称呼那些“外膺内胸，啌气所冲，能发出呶讙之声”的人们，或众人呶讙的场景。
